Tsuyoshi Watanabe is de nieuwste aanwinst van Feyenoord. De 28-jarige Japanner, die afgelopen zaterdag met zijn oude club KAA Gent nog tegen Feyenoord speelde op Varkenoord, heeft een contract getekend tot medio 2029 en maakt per direct de overstap naar Rotterdam. Hij voegt zich woensdagavond in het Duitse Grassau bij de selectie van Robin van Persie.
‘Ik ben ontzettend blij dat het rond is en ik officieel Feyenoorder ben,’ aldus Watanabe, die na de overeenkomst tussen Feyenoord en KAA Gent meteen naar Duitsland is afgereisd om aan te sluiten bij het trainingskamp. ‘Feyenoord is een prachtige club met veel historie, waar je altijd strijdt om de prijzen. En met Ayase Ueda tref ik in Rotterdam ook een landgenoot die ik ken van de nationale ploeg. Ik kan niet wachten om voor het eerst in De Kuip te zijn en de supporters te kunnen begroeten.’
Watanabe groeide op in Saitama, een voorstad van Tokio. Als jonge voetballer van Obukuro FC werd hij gescout door profclub FC Tokyo, waar hij twee jaar in de jeugdopleiding speelde alvorens in te stromen in het Japanse school- en universiteitsvoetbal. Daar werd de van origine middenvelder omgeschoold tot verdediger, die mede dankzij een groeispurt en zijn kopkracht tot een van de beste spelers van het Japanse schoolvoetbalsysteem werd beoordeeld.
Ook bij Chuo University maakte de inmiddels 18-jarige Watanabe vervolgens een goede indruk, waardoor FC Tokyo hem in februari 2019 hem op zijn 21e opnieuw in de armen sloot. Twee maanden later volgde zijn debuut in de J.League, de hoogste Japanse voetbaldivisie. In totaal zou Watanabe 103 keer uitkomen voor FC Tokyo en won hij met de club in 2020 de J.League Cup.
KV Kortrijk haalde de doortastende Japanner daarop in 2022 naar Europa. Binnen mum van tijd speelde hij zich in België in de kijker van topclub KAA Gent, dat hem in de zomer van 2023 contracteerde. Als robuuste en solide verdediger was Watanabe de afgelopen jaren niet weg te denken uit de basisopstelling van de Gentenaars, en had hij als een van de aanvoerders van de ploeg ook een leidende rol in het elftal.
Na 100 wedstrijden voor KAA Gent in de Belgische competitie, beker en ook in Europa, maakt Watanabe nu de overstap naar Feyenoord. Met de komst van de Japans international wordt een extra dosis ervaring toegevoegd aan de defensie. Het rugnummer waarmee Watanabe (voorlopig) zal gaan spelen, wordt later bekend.
